Обратная сила закона — распространение действия закона на случаи, имевшие место до вступления его в силу. Как правило, закон обратной силы не имеет, т.е. не распространяется на отношения, возникшие до его издания. К тому или иному факту или случаю необходимо применять закон, который действовал в момент, когда произошел данный случай или имел место данный факт. Это правило создает устойчивость в отношениях между субъектами права, уверенность граждан в стабильности их правового положения, в прочности правопорядка.

В виде исключения закону иногда придается обратная сила, что должно быть специально оговорено в новом законе либо в акте о введении его в действие. Так, таможенным кодексом РФ предусмотрено, что акты, смягчающие или отменяющие ответственность за нарушение таможенных правил, имеют обратную силу, т.е. распространяются и на правонарушения, совершенные до издания этих актов. Обратная сила может быть придана закону и специальным законодательным актом, распространяющим действие закона на определенную территорию, круг лиц и т.д., которые раньше не подпадали под действие данного закона.

В уголовном законодательстве обратную силу имеют только те уголовные законы, которые смягчают ответственность за определенное деяние или вовсе ее устраняют. По гуманным соображениям считается нецелесообразным наказывать гражданина по ранее действовавшему закону, если к моменту рассмотрения дела совершенное преступление частично или полностью утратило общественно опасный характер и стало или вообще ненаказуемым, или наказуемым более мягко.