КТМ РФ - нормативно-правовой акт, являющийся основным источником, регулирующим отношения торгового мореплавания на территории Российской Федерации. Правила, установленные Кодексом, распространяются на морские суда во время их плавания как по морским путям, так и по внутренним водным путям, если иное не предусмотрено международными договорами Российской Федерации или законами РФ; суда внутреннего плавания, а также суда смешанного (река — море) плавания, во время их плавания по морским путям; в отдельных, прямо установленных в Кодексе, случаях его действие также распространяется и на военные суда Российской Федерации. При этом к торговому мореплаванию Кодекс относит использование судов для перевозок грузов, пассажиров и их багажа; промысла водных биологических ресурсов; поисковых, спасательных и буксирных операций; подъема затонувшего в море имущества; санитарного, карантинного и другого контроля.
Необходимость создания законодательно-правовой базы, адекватной современным условиям деятельности портов, возникла в начале 90-х годов в связи с процессом приватизации и акционирования предприятий, в результате которого порты преобразовывались в акционерные общества с последующей их реорганизацией в конкурирующие коммерческие структуры в виде стивидорных, транспортно-экспедиторских, агентских и других компаний. Помимо функций по переработке грузов, обслуживанию пассажиров и т.п., в порту выполняются функции государственного портового контроля, которые в силу их административно-властного характера не могли быть переданы государством никакому коммерческому предприятию. Одновременно с этим возникал вопрос и о государственном имуществе, которое по закону не подлежало приватизации. Все это послужило предпосылками создания ФЗ «О морских портах».